Una supernova és una explosió estel·lar extremadament violenta i lluminosa que es produeix quan una estrella arriba al final de la seva vida i experimenta un col·lapse catastròfic. Durant aquesta explosió, una estrella pot arribar a emetre més energia en un breu període de temps que la que emetrà durant tota la seva vida com a estrella en la seqüència principal.

Hi ha dues categories principals de supernoves, que es classifiquen segons les circumstàncies que les causen:

1. Supernoves de Tipus I: Aquestes supernoves es produeixen quan una estrella en un sistema binari (dues estrelles que orbiten al voltant una de l’altra) acumula massa de la seva companya estel·lar fins que arriba a un límit crític. Aquest límit és conegut com a límit de Chandrasekhar, que correspon a aproximadament 1,4 vegades la massa del nostre Sol. Quan una estrella nana blanca en aquest sistema supera aquest límit, l’augment de massa desencadena una explosió que destrueix completament la nana blanca. Aquest tipus de supernova produeix una explosió de llum intensa i es coneix com una supernova de tipus Ia. Les supernoves de tipus Ia són valuoses per als astrònoms perquè les seves lluminositats són relativament constants, el que permet utilitzar-les com a «candela estàndard» per mesurar les distàncies a altres galàxies.
2. Supernoves de Tipus II: Aquestes supernoves es produeixen quan una estrella massiva (almenys vuit vegades la massa del Sol) arriba al final de la seva vida. A mesura que el nucli de la estrella produeix ferro a través de la fusió nuclear, aquest ferro acumulat no pot ser fusionat més i s’acumula. Això provoca un col·lapse gravitatori del nucli, seguit d’una explosió extremadament poderosa. Aquesta explosió allibera una gran quantitat d’energia i produeix una supernova de tipus II. Les supernoves de tipus II poden deixar enrere una estrella de neutrons o, si la massa original de l’estrella era prou gran, un forat negre.

Les supernoves són esdeveniments crucials per a la vida de l’univers, ja que alliberen elements químics pesants i altres materials a l’espai, contribuint a la formació de nous sistemes estel·lars i planetaris. També són importants per a la nostra comprensió de l’evolució estel·lar i l’expansió de l’univers.